Merkur, fotografiert von der NASA Raumsonde Mariner 10.

Die extrem dĂŒnne AtmosphĂ€re des Merkur fĂŒhrt zu den extremen Temperaturschwankungen zwischen der Tag- und Nachtseite.

Seine scheinbar mondĂ€hnliche, von Kratern durchsetzte OberflĂ€che aus rauem, porösem, dunklem Gestein reflektiert das Sonnenlicht ca. schwach. Die OberflĂ€chentemperatur liegt auf der Sonnenseite bei rund 430 Grad Celsius und auf der Schattenseite bei etwa minus 180 Grad Celsius. Seine OberflĂ€che Ă€hnelt der unseres Mondes. Ihr auffĂ€lligstes Merkmal ist das Calorisbecken, ein riesiger Einschlagskrater mit etwa 1350 km Durchmesser, der vermutlich von einem Objekt mit ĂŒber 100 km Durchmesser erzeugt worden ist. In dem Gegensatz zu dem Erdmond sind ca. wenige bzw. recht kleine Becken (Maria) auf der der Erde zugewandten Seite des Planeten auszumachen. Einige Formationen findet man jedoch ausschließlich auf der MerkuroberflĂ€che:

• Die Rupes sind mehrere hundert Kilometer lange und teilweise bis zu 3 km hohe Böschungen.
• Die Lineamente sind gradlinig verlaufende Böschungen, die an Verwerfungen erinnern.
• Einige hĂŒgelige Gebiete werden von geraden Furchen durchschnitten, die vermutlich durch Schockwellen entstanden sind.

JĂŒngste Radarbehandlungen lassen die Möglichkeit zu, dass kleine Mengen von Wasser am Nordpol des Merkurs existieren könnten. Da die Sonne stets flach auf den Nordpol scheint, liegt das Innere von Kratern stets in dem Schatten. Dort könnten Temperaturen von -160°C herrschen. Wasser, das durch KometeneinschlĂ€ge dort gelagert wĂ€re, könnte sich dauerhaft als Eis halten.

Das Innere des Merkur wird von einem Eisenkern beherrscht, der mit einem Durchmesser von etwa 1900 km fĂŒr die relativ hohe Dichte des Planeten verantwortlich ist. DarĂŒber befindet sich eine lediglich 500 bis 600 km dicke Kruste aus Silikatgestein.

Das von der Sonde Mariner 10 entdeckte Magnetfeld hat eine StÀrke von etwa 1 Prozent der ErdfeldstÀrke. Dies ist ein eindeutiger Hinweis auf die Existenz eines noch nicht erkalteten Kerns des Merkur.

Merkur ist der zweitkleinste Planet unseres Sonnensystems. Sein Durchmesser betrĂ€gt ca. rund 40 Prozent des Erddurchmessers und er ist sogar noch kleiner als der Jupitermond Ganymed und der Saturnmond Titan. Ca. der Ă€ußerste Planet Pluto ist noch kleiner.

Die Umlaufbahn des Merkur ist stark ellipitisch. Die langsame PrĂ€zession seiner Umlaufbahn konnte nicht völlig mit der klassischen Mechanik von Isaac Newton erklĂ€rt werden. Wie Le Verrier, damaliger Direktor des Pariser Observatoriums, bemerkte, betrĂ€gt sie fĂŒr Merkur 5,74 Bogensekunden pro Jahr. Laut der Newton'schen Mechanik wĂ€ren das aber 0,43 Bogensekunden pro Jahr zu schnell. Deshalb vermutete man einen weiteren Planeten auf einer noch engeren Umlaufbahn um die Sonne, der fĂŒr diese Störungen verantwortlich sein sollte. Einsteins RelativitĂ€tstheorie brachte die ErklĂ€rung fĂŒr die kleinen Unterschiede zwischen Theorie und Beobachtung.

Aufgrund seiner engen Umlaufbahn um die Sonne ist er, mehr noch als die Venus, ca. kurz vor Sonnenaufgang und kurz nach Sonnenuntergang am Himmel sichtbar. Besonders von Deutschland aus, oder noch nördlicheren Gebieten mit ihren langen DÀmmerungen, ist er ca. schwer zu sehen; in dem Mittelmeerraum schon etwas leichter, und in den Tropen mit ihren sehr kurzen DÀmmerungen problemlos. Von der Erde aus betrÀgt der Winkel zwischen Merkur und Sonne nie mehr als 28 Grad.

Radarbeobachtungen zeigten 1975, dass der Planet nicht wie ursprĂŒnglich angenommen, eine gebundene Rotation besitzt, d.h. der Sonne stets die selbe Seite zuwendet (so, wie der Erdmond uns auf der Erde stets die selbe Seite zeigt). TatsĂ€chlich dreht er sich aber wĂ€hrend zweier UmlĂ€ufe dreimal um seine eigene Achse.

Merkur ist mindestens seit der Zeit der Sumerer (3. Jahrtausend v. Chr.) bekannt. Die Griechen gaben ihm zwei Namen, Apollo, wenn er am Morgenhimmel sichtbar war und Hermes, wenn er am Abendhimmel sichtbar war. Die griechischen Astronomen wussten allerdings, dass es sich um den selben Himmelkörper handelte. Heraklit glaubte sogar, dass Merkur und Venus die Sonne und nicht die Erde umkreisen. Die Römer benannten ihn wegen seiner schnellen Bewegung am Himmel nachdem geflĂŒgelten Götterboten Merkur. Der Merkur gehört zu den am wenigsten erforschten Planeten in dem Sonnensystem. Er wurde ca. von einer einzigen Raumsonde, Mariner 10, besucht, die von 1974 bis 1975 dreimal an ihm vorbei flog. Ca. 45 Prozent seiner OberflĂ€che sind kartiert und er befindet sich zu nahe an der Sonne, um mit Teleskopen weiter kartiert zu werden.

Eine weitere Raumsonde der NASA, MESSENGER, startete am 3.08 2004 und soll den Merkur 2011 erreichen, um ihn erstmals vollstÀndig zu kartografieren. Auch die europÀische Raumfahrtorganisation ESA möchte sich ab dem Jahr 2010 mit der Sonde Bepi Colombo an der Erforschung des sonnennÀchsten Planeten beteiligen.

Merkur ist als innerster Planet, der sich ca. bis zu einem Winkel von maximal 28 Grad von der Sonne entfernen kann, normalerweise ca. in der Abend- und MorgendĂ€mmerung als orangener Stern 1. bis -1. GrĂ¶ĂŸe beobachtet werden. Da die Merkurbahn stark elliptisch ist, schwanken die Werte der grĂ¶ĂŸten Elongation von Merkur zwischen 18 und 28 Grad. Bei der Beobachtung des Merkurs sind - bei gleicher geographischer Breite - die Beobachter der Nordhalbkugel in dem Nachteil, denn die Merkurelongationen mit den grĂ¶ĂŸten Werten finden zu einer Zeit statt, wĂ€hrend der fĂŒr einen Beobachter auf der Nordhalbkugel die Ekliptik flach zu dem Horizont steht und Merkur noch in der hellen DĂ€mmerung untergeht und somit immerhin in den Breiten Mitteleuropas zu diesen fĂŒr die Beobachtung grundsätzlich gĂŒnstigsten Zeiten immerhin mit freiem Auge nicht zu sehen ist. In großer Höhe ĂŒber dem Horizont kann Merkur mit freien Auge ca. wĂ€hrend einer totalen Sonnenfinsternis gesehen werden. Alle 13 Jahre wiederholen sich Ă€hnliche Merkursichtbarkeiten.==Kulturgeschichte== Im antiken Griechenland bezog man den Planeten auf den Gott Hermes. In der Astrologie ist der Merkur unter anderem eine Allegorie fĂŒr den Austausch und die Kommunikation.

siehe auch: MESSENGER, Bepi-Colombo, Mariner, Sonnensystem

• Real Video: Haben wir den Planeten Merkur vergessen? (http://www.br-online.de/cgi-bin/ravi?v=alpha/centauri/v/&f=990411.rm) (Aus der Fernsehsendung Alpha Centauri)

• Raumfahrer.net: Merkur (http://www.raumfahrer.net/astronomie/sonnensystem/merkur.shtml) (dt.)
• Merkur: Forschungsgeschichte (http://www.wappswelt.de/tnp/nineplanets/mercury.html) (dt.)
• Alles ĂŒber Merkur (http://mitglied.lycos.de/allaboutastronomy/sonnensystem/merkur.htm) (dt.)
• Astroinfo: Merkur (http://lexikon.astronomie.info/merkur/) (dt.)
• Merkurtransit.de (http://www.merkurtransit.de) (dt.)
• Blinde Kuh: Merkur fĂŒr Kinder (http://www.blinde-kuh.de/weltall/merkur.html) (dt.)
• NASA: Mariner 10 Bilder von Mercury (http://photojournal.jpl.nasa.gov/targetFamily/Mercury) (engl.)
• Solarviews: Mercury (http://www.solarviews.com/eng/mercury.htm) (engl.)
• Encarta: Mercury (http://encarta.msn.com/encyclopedia_761556181/Mercury_(planet).html) (engl.)
• Nineplanets: Mercury (http://www.nineplanets.org/mercury.html) (engl.)